Az áram-védőkapcsolók (ÁVK) a villamos hálózatok fontos életvédelmi eszközei. A köztudatban több nem hivatalos nevük is létezik: FI-relé, hibaáram kapcsoló, életvédelmi relé. Működésük alapja a váltakozó áramnak az a tulajdonsága, hogy a fázisvezető(kö)n az áramkörbe befolyó és a nullvezetőn az áramkörből kifolyó áram eredője hibamentes állapotban zérus. Ennek a figyelésére az ÁVK tartalmaz egy összegző áramkört. Amennyiben az összegző áramkörben az eredő meghaladja a készülék hibaáramának értékét a készülék 20 milliszekundumon belül lekapcsolja a védett hálózatot. Abban az esetben, ha a védett hálózatban egy személyt áramütés ér, akkor a testén keresztül a föld felé áram folyik – mivel ilyenkor az összegző áramkörben az eredő áram nem zérus, így a készülék az áramkör lekapcsolásával megvédi a balesetet szenvedett személyt. A lakossági alkalmazásoknál az ÁVK hibaáramának névleges értéke 30 mA, mert ez a nemzetközileg elfogadott érték. Ipari alkalmazásokhoz léteznek 100 mA-es és 500 mA-es eszközök is. Megjegyzendő, hogy a 30 mA-es készülékek általában 15 – 20 mA hibaáramnál lekapcsolnak.

Mivel az ÁVK-k a villamos elosztók szerves részei – új kivitelezéseknél használatuk kötelező -, így a készülékek névleges áramszintjei és zárlati szilárdság értékei megegyeznek a kismegszakítóknál megszokottakkal. Léteznek egyfázisú (2 modul) és háromfázisú (4 modul) típusok, csak tiszta szinuszos (AC típus) és lüktető egyenáramra is érzékeny (A típus) kivitelek. Ipari alkalmazásra kaphatók szelektív (S típus) eszközök, melyek lassabb kioldással rendelkeznek. Amennyiben az elosztóban nem áll rendelkezésre elegendő hely külön ÁVK beszereléséhez, akkor megoldásként kombinált kismegszakító – áram-védőkapcsoló beépítése lehetséges.

Nagyon fontos, hogy az áram-védőkapcsolókat csak olyan hálózatokon lehet alkalmazni, ahol a nulla és a földvezető már külön van választva, és az ÁVK után a két vezető már nem egyesíthető újra! Ugyancsak ügyelni kell arra, hogy a megfelelő működés érdekében a készüléken található “T” tesztgombbal az eszköz működését havonta ellenőrizni kell! Az ÁVK nem rendelkezik megszakító funkcióval, így a hálózat zárlatvédelmére nem alkalmazható, a terhelés alatti üzemi kapcsolásra nem alkalmas!